Довжина тіла 15-35 мм. Тіло чорне, блискуче. Надкрила повністю чорні, матові, з блискучими плечовими горбиками і колами. Три останніх членика вусиків червонуваті. На кожному з надкрил є по три реберця, які доходять до вершини. Зовнішня поверхня тіла є густо точкованою - має шорсткий, дрібно-пухирчастий вигляд. У кожної особини шість лапок, кінчики яких покриті жорсткими волосками. За задніми стегнами можна визначити статеву приналежність жука - у самця вони мають потовщену форму, а у самочок практично рівні.
Яйце розміром до 1 мм, молочно-біле, округле. Личинка розміром 25-28 мм, блискучо-чорна, тіло плоске, мокрицеподібне, на кінці черевця два широко розставлених придатки; вусики тричленикові, ноги довгі, з одночлениковими лапками. Лялечка 11-12 мм, біла.
Після спаровування самка намагається прогнати самця – в ній прокидається материнський інстинкт. Вона під землею прориває хід від мертвої тушки і відкладає в маленькій ніші кілька десятків яєць. Через деякий час з яєць вилуплюються білі сліпі личинки довгастої форми зі слаборозвиненими кінцівками. Личинки харчуються близько12 днів, дуже швидко розвиваючись і набираючи вагу. Вони дуже ненажерливі, за досить короткий період у них відбувається линька 4 рази. Після цього настає фаза заляльковування – майбутні лялечки зариваються в землю і вже через два тижні з лялечки з'являється жук-могильник.
Мертвоїди живляться сходами злакових і бур'янами (переважно з родини лободових), а потім переселяються на буряки, картоплю та інші культури. Їдять переважно вночі. Дорослі жуки майже повністю з'їдають листя, личинки вигризають в них наскрізні діри. При масовому розмноженні (особливо в спекотні роки) чорні мертвоїди завдають великої шкоди.
Глибока зяблева оранка бурячищ. Знищення бур’янів. У разі перевищення економічного порогу шкодочинності 0,3 - 1 жук або личинка на 1 м2 сходів буряків слід застосовувати інсектициди.
Трапляється повсюдно.
